五輪出場権が緊張感を高める、AVC女子大陸選手権が天津で開幕

アジア最大の女子バレーボールイベントが今週開幕するが、この大会の歴史上初めて、大陸タイトルだけが最高の賞ではなくなった。2026年AVC女子バレーボール大陸選手権は8月21日から30日まで、中国・天津の天津オリンピックセンター体育館で開催され、12の代表チームがロサンゼルス2028オリンピックへの直行切符を争う。

かつてないほど大きな賭けとなる大会

今年の大会は、この競技会にとって真の転換点となる。アジアバレーボール連盟(AVC)とVolleyball Worldの商業提携に伴うブランド刷新を受け、大会はFIVBの新たなグローバルカレンダーに合わせて偶数年開催へと恒久的に移行し、それに伴い賭けの大きさも引き上げられた。天津での優勝チームは大陸の名誉だけでなく、2028年オリンピックへの自動出場権を獲得し、さらに上位3チームはカナダとアメリカで開催される2027年FIVB女子バレーボール世界選手権への切符を手にする。

出場するのは開催国の中国に加え、オーストラリア、香港(中国)、インドネシア、イラン、日本、カザフスタン、韓国、レバノン、チャイニーズタイペイ、タイ、ベトナムの計12チーム。大陸の実力国と、明らかな上昇軌道にあるプログラムが入り混じる顔ぶれであり、これこそ今大会を注視する価値がある理由だ。

圧倒的優勝候補の中国、しかし追走集団も本物の牙を持つ

中国は大陸最多となる13回のタイトル獲得という、それだけで十分に説得力のある実績を引っさげて天津に乗り込む。加えて天津オリンピックセンター体育館という地元開催の利もある。知名度と実績だけを見れば、中国は他のすべての対抗馬が追いかける存在だ。

しかし、中国を追う顔ぶれは近年の大会よりも手強く見える。韓国は2026年6月に自国史上初のAVC女子カップ優勝を果たしたばかりで、この勢いに加え、直近のネーションズリーグでの経験も相まって、単なる中位フィニッシュに終わらず、従来の表彰台の序列を脅かす本物の勢力としての存在感を示している。

チャイニーズタイペイもまた、AVC女子カップで銀メダルを獲得し、格上の相手を苦しめる力を示すなど、確かな勢いに乗って大会に臨むもう一つのチームだ。一方ベトナムは、大陸の序列を着実に登り続けている。2023年大陸選手権での歴史的な4位入賞と、今年のAVC女子カップでの銅メダル獲得を経て、ベトナム代表は表彰台への本気の挑戦に必要な国際経験を携えて天津にやってくる。

日本、タイ、中国は、ますます競争が激化する上位グループの中心的存在であり、前回覇者のタイにとっても、追走する複数の国がこれほど力をつけている状況では、決勝への道は過去の大会以上に険しいものとなりそうだ。

注目ポイント

日本、ベトナム、韓国、香港(中国)が同居するプールCは、詰め込まれた実力の高さゆえに、このグループだけでノックアウトステージへのより厳しい道のりを歩むのが誰になるかを左右しかねない。各プール上位2チームが準決勝進出を果たすが、優勝チームには五輪への直接出場権がかかっているだけに、今回はいつも以上に大陸間のライバル関係が重みを増すことになりそうだ。

かつては主に大陸としての誇りをかけた大会だったが、天津で行われる2026年大会は、すべてのセットに五輪出場権がかかるという、これまで以上のドラマを帯びている。それだけでも、今年最も注目を集めるアジアのバレーボールイベントの一つとなるには十分だろう。