2026年ユーロバレー プールDプレビュー:イタリアが超豪華メンバーを引き連れてイェーテボリへ、追いつける者はいない

プールAが開催国のストーリーを、プールCが番狂わせの興味深さを持つとすれば、プールDにはもっとシンプルで、もっと威圧的な要素がある――世界最強のチームだ。イェーテボリにはスウェーデン、クロアチア、フランス、イタリア、モンテネグロ、スロバキアが集結し、紙の上では大会全体の頂点から明らかに一段抜けたグループとなる一方、それ以外の順位を巡っては本物のサバイバル争いが繰り広げられる。

スウェーデン第二の都市に訪れる晴れ舞台

イェーテボリはスカンジナビア圏外ではストックホルムほどの知名度はないが、地元の人々は喜んでこう教えてくれるだろう――こちらの方がスウェーデンの二大都市のうちより面白い方だ、と。人口約62万2000人を擁するこの都市は同国第二の規模を誇り、北海の一部をなすカテガット海峡に注ぐイェータ川の河口、西海岸に位置している。

この街は1621年、グスタフ2世アドルフ王によって建設された。当初招かれた建築家たちはオランダ人であり、それが今も市中心部を流れる運河や、何世紀にもわたって定着している「小さなアムステルダム」という愛称の由来となっている。今日のイェーテボリは、スカンジナビア最大の港、チャルマース工科大学、そして地域最大級の映画祭・音楽祭を擁する街だ。プールDの試合が行われるスカンジナビウム・アリーナには、音楽にまつわる独自のトリビアもある――同会場史上最多のコンサート動員記録を保持しているのはホイットニー・ヒューストンであり、その記録は今なお破られていない。

グループステージは8月21日から27日まで行われ、全15試合のグループステージの試合は全てその一週間に収まり、勝ち上がったチームは大会の他会場で行われるノックアウトラウンドへと向かう。

揺るぎない本命と、それ以外全てを巡る争い

フォーマットは他のプールと同じ――上位4チームが勝ち上がり、下位2チームが敗退する。しかし他のグループでは本当の優勝候補は誰かという議論が起こるのに対し、プールDにはそもそもそうした議論の余地がない。

イタリアは、このグループの優勝候補であるだけでなく、大会全体の優勝候補でもある、それに尽きる。現オリンピック王者、世界王者、ネーションズリーグ王者であるこのチームは、2024年から2025年にかけてメジャータイトルを4大会連続で制し、今や圧倒的な差をつけて地球上最強の女子バレーボールプログラムとしてイェーテボリに乗り込む。ジュリオ・ヴェラスコ監督は、ネーションズリーグの予選ラウンドでローテーションを回した後、欧州選手権では二度のネーションズリーグMVPに輝いたオポジットのパオラ・エゴヌ、セッターのアレッシア・オッロ、ミドルブロッカーのアンナ・ダネージ、アウトサイドヒッターのミリアム・シルヴァらが全員万全の状態で戻ってくることを明言している。本物の番狂わせでも起きない限り、イタリアはこのプールを制するだけでなく、大会に出場する他の全ての優勝候補が対策を練らなければならない相手であり続けるだろう。

フランスは、イタリアに次ぐ首位争いに最も有利な位置につけているチームに見え、明白な本命の陰に隠れながらも、このグループで最も興味深いストーリーの一つになる可能性がある。フランスのバレーボールはここ数サイクル着実に競争力を増しており、このグループは彼女たちにダークホースとしてノックアウトステージ深くまで進む本物のチャンスを与えている。

クロアチアは独自の勢いを持って参戦しており、着実に力を伸ばしてきたこのプログラムは、このグループを単なる中堅の欧州勢以上の存在であることを証明する舞台として活用しようとするだろう。

スロバキアはプールの中位グループを締めくくる存在であり、上位4チームに滑り込む本物のチャンスを得るには、接戦となる対戦カードで最高のパフォーマンスを発揮する必要があるチームだ。

スウェーデンはイェーテボリでホームの声援を受けられるという恩恵があり、それは格上相手の接戦セットであっても意味を持つ。現実的に見れば、この共催国のこのグループにおける到達点は、ノックアウトステージ進出を目指すというよりも、競り合いのある試合を見せることだが、スカンジナビウムの熱心な観客の存在は決して無意味なものではない。

モンテネグロはイェーテボリで大会初出場を迎え、スコアボードの結果がどうであれ、このプログラムにとって一つの節目となる。世界最強のチームを含むこのグループを相手に、現実的な目標は単純に、大陸最大の舞台で経験を積むことだ。

本命、追走者、そして出場できるだけで満足の初出場チーム

プールDにおいて誰が本命かを巡るドラマはあまりない。イタイアは十分な差をつけて世界最強のチームであり、このグループは、防衛王者を擁するそうそうたる顔ぶれに見えても、その大部分はイタリアの後ろに誰が2位、3位、4位に入るかを決めるためのものにすぎない。

フランスは最も明確な挑戦者として際立っており、このグループのダークホースとして本物のノックアウトステージの結果を追い求めるだけの調子と選手層を備えている。クロアチアとスロバキアは上位4枠の残り枠を巡る本物の争いに突入しており、僅差のセットの積み重ねが誰が勝ち上がり誰が姿を消すかを決めることになるだろう。ホームで戦うスウェーデンは、格上相手からポイントを奪うために観客の熱気を頼りにするだろうが、周囲のレベルを考えると険しい道のりが待っている。モンテネグロは明らかな最下位候補であり大会初出場チームとして参戦しており、この舞台で単に戦うこと自体が本当の意味での成果となる。

プールDは大会の頂点付近で最も偏ったグループかもしれないが、それこそがこのグループを見る価値のあるものにしている。オランダ由来の運河とスカンジナビアのポップカルチャーの歴史の上に築かれた街イェーテボリは、絶好調のこのスポーツの現覇者を迎えることになり、グループの残りのチームには、それについていくという厄介な仕事が課せられている。