올림픽 출전권이 걸리며 열기 더하는 AVC 여자 대륙선수권, 톈진에서 개막

올해 아시아 최대 규모의 여자 배구 대회가 이번 주 막을 올린다. 그리고 대회 역사상 처음으로, 단순한 대륙 타이틀만이 최고의 상은 아니다. 2026 AVC 여자 배구 대륙선수권은 8월 21일부터 30일까지 중국 톈진의 톈진 올림픽 센터 체육관에서 열리며, 12개국 국가대표팀이 2028 로스앤젤레스 올림픽 본선 직행 티켓을 놓고 경쟁한다.

그 어느 때보다 커진 판돈

이번 대회는 대회의 진정한 전환점이 되고 있다. 아시아배구연맹(AVC)과 발리볼 월드(Volleyball World) 간의 상업적 파트너십에 따른 브랜드 개편 이후, 대회는 FIVB의 새로운 국제 캘린더에 맞춰 짝수 해에 영구적으로 개최되도록 일정이 바뀌었고, 그에 걸맞게 상금과 위상도 커졌다. 톈진 대회의 우승팀은 단순히 대륙 챔피언의 자부심만 가져가는 것이 아니라, 2028 올림픽 본선 자동 출전권을 확보하게 되며, 상위 3개 팀은 캐나다와 미국에서 열리는 2027 FIVB 여자 배구 세계선수권 출전권도 함께 따내게 된다.

개최국 중국을 비롯해 호주, 홍콩 차이나, 인도네시아, 이란, 일본, 카자흐스탄, 한국, 레바논, 중국 타이베이, 태국, 베트남까지 총 12개 팀이 참가한다. 확고히 자리 잡은 대륙 강호들과 진정한 상승세를 타고 있는 팀들이 뒤섞인 대진표로, 이번 대회를 더욱 눈여겨봐야 할 이유가 바로 여기에 있다.

압도적 우승 후보 중국, 그러나 추격 그룹도 만만치 않다

중국은 대회 역사상 최다인 13회 대륙 우승이라는, 그 자체로 말이 필요 없는 이력을 안고 톈진에 입성하며, 톈진 올림픽 센터 체육관에서 열리는 만큼 홈 관중이라는 이점도 더해진다. 인지도와 실적만 놓고 보면 중국은 다른 모든 도전자들이 잡으려 애쓰는 팀이다.

하지만 중국을 추격하는 팀들의 면면은 최근 대회들에 비해 한층 날카로워졌다. 한국은 2026년 6월 사상 첫 AVC 여자 컵 우승이라는 돌파구를 마련한 직후 이번 대회에 나선다. 이 결과는 최근 네이션스리그 경험과 맞물려, 한국을 단순히 중위권에 머무는 팀이 아니라 전통적인 포디움 순위를 위협할 수 있는 실질적인 강자로 자리매김하게 했다.

중국 타이베이 역시 이번 대회에 실질적인 기세를 몰아 나서는 또 다른 팀으로, AVC 여자 컵에서 은메달을 획득했으며 그 과정에서 상위 랭킹 팀들을 위협할 수 있는 능력을 보여주었다. 한편 베트남은 대륙 서열을 꾸준히 끌어올리고 있다. 2023 대륙선수권에서 사상 최초로 4위를 기록하고 올해 AVC 여자 컵에서 동메달을 따낸 데 이어, 베트남 대표팀은 포디움을 향한 진정한 도전을 이어갈 만한 국제 경험을 갖추고 톈진에 도착한다.

일본, 태국, 중국이 정상권에서 갈수록 치열해지는 경쟁 구도의 선두를 이루고 있으며, 디펜딩 챔피언 태국은 여러 추격국들의 실력 향상 폭을 감안할 때 이전 사이클보다 결승 복귀까지 더 험난한 길을 걸어야 할 것으로 보인다.

주목할 점

일본, 베트남, 한국, 홍콩 차이나가 한데 묶인 C조는 그 자체만으로도 조 안에 담긴 실력 수준을 감안할 때 녹아웃 스테이지로 가는 더 험난한 길을 누가 걷게 될지를 결정지을 수 있다. 각 조 상위 2개 팀이 준결승 진출권을 향해 나아가며, 최종 우승팀에게 올림픽 직행 티켓이 걸려 있는 만큼 이번에는 늘 있던 대륙 간 라이벌 구도가 평소보다 훨씬 더 큰 무게감을 지닐 것으로 예상된다.

과거에는 주로 대륙의 자존심을 건 대회였던 것이, 2026년 톈진 대회는 매 세트마다 올림픽 티켓이 걸려 있다는 추가적인 드라마를 안고 있다. 그것만으로도 올해 아시아 배구 대회 중 가장 많은 이목이 집중되는 대회가 되기에 충분하다.