2026 유로발리 풀 C 프리뷰: 네덜란드가 이끄는 조, 벨기에의 도약이 관전 포인트

이스탄불과 브르노가 대회 헤드라인 대부분을 가져가는 동안, 풀 C는 조용히 2026 유로발리에서 가장 흥미로운 서브플롯 중 하나를 준비하고 있다. 이 대회의 가장 큰 순간을 이미 경험해본 도시 바쿠가 아제르바이잔, 벨기에, 네덜란드, 포르투갈, 루마니아, 스페인을 맞아 유럽 배구 2부 리그 격의 세대교체가 될 수도 있는 일주일간의 조별리그를 개최한다.

석유와 야망, 그리고 재방문의 도시

바쿠가 유로발리를 개최하는 것은 이번이 처음이 아니다. 아제르바이잔의 수도는 이미 2017년 대회 결승전을 개최한 영예를 안았고, 그 결승전이 열렸던 바로 그 건물이 2026년에 다시 가동된다. 인구 약 240만 명으로 아제르바이잔 최대 도시인 바쿠는 지구상에서 가장 큰 내해인 카스피해 연안, 동유럽과 서아시아가 교차하는 압셰론 반도에 자리하고 있다.

이 도시는 옛것과 새것의 대비를 중심으로 정체성을 구축해왔다. 바쿠의 구시가지인 이체리셰헤르는 수백 년의 역사를 지닌 유네스코 세계문화유산이며, 그 성벽 바로 밖에는 세계에서 가장 인상적인 초현대식 건축물로 꼽히는 플레임 타워스와 헤이다르 알리예프 센터가 솟아 있다. 역사와 야망이 뒤섞인 이러한 정체성은 건물을 넘어선다. 바쿠는 2026년 세계 스포츠 수도로 선정되었고 2015년에는 첫 유러피언 게임을 개최하며 이 지역에서 가장 활발한 국제 스포츠 행사 개최 도시 중 하나로 자리매김했다.

풀 C 경기는 2014년에 개장한 내셔널 짐내스틱스 아레나에서 열리며, 이 경기장은 구성에 따라 5,000석에서 9,000석까지 유연하게 조정 가능한 좌석 규모를 갖추고 있다. 이 아레나는 두 개의 경기 코트와 함께 스폰서, 미디어를 위한 전용 VIP 접대 공간 및 인터뷰 시설을 갖추고 있어, 대형 이벤트를 염두에 두고 지어진 인프라임을 보여준다. 조별리그는 8월 21일부터 28일까지 진행되며, 풀 C의 여섯 팀 모두 바쿠를 벗어나 녹아웃 스테이지 진출권을 노린다.

여섯 팀, 진짜 승부처가 될 하나의 조

이번 대회의 모든 조는 상위 4개 팀을 다음 라운드로 진출시키고 하위 2개 팀을 탈락시키지만, 풀 C는 특별한 흥미로움을 지니고 있다. 이 여섯 나라 중 어느 팀도 현재 유럽 진정한 최상위권에 속하지 않기 때문에, 풀 A와 풀 D와는 전혀 다른 방식으로 조가 활짝 열려 있다.

네덜란드는 우승 후보로 나서며, 랭킹도 이를 뒷받침한다. 현재 FIVB 세계 랭킹 8위인 네덜란드는 수년간 유럽 배구계가 이 대표팀에 기대해온 안정감과 짜임새를 갖추고 있다. 화려한 픽은 아니지만 가장 안전한 선택이며, 이렇게 팽팽한 조에서는 안전함이 큰 의미를 지닌다.

벨기에는 이번 조에서 주목해야 할 팀이며, 대회 전체를 통틀어 가장 흥미로운 이야기라고 해도 과언이 아니다. 벨기에 배구는 여러 사이클에 걸쳐 꾸준히 상승세를 그려왔고, 바로 이런 순간을 향해 착실히 발전해왔다. 이번 조는 벨기에에 네덜란드를 넘어 조 1위를 차지할 실질적인 기회를 준다. 풀 C에서 대회 최대 이변을 만들어낼 수 있는 팀이 있다면 바로 벨기에다.

스페인은 잘 조직되고 기술적으로 탄탄한 경기력을 갖추고 있으며, 네덜란드와 벨기에 모두를 힘들게 할 만한 전력을 지니고 있다. 서류상 가장 화려한 로스터는 아니지만, 스페인 배구는 스스로 무너지는 법이 거의 없으며, 그 꾸준함만으로도 상위 4위 안에 드는 데 충분할 수 있다.

포르투갈은 예선 경로를 통해 본선에 올랐으며, 대륙 무대에서 꾸준히 존재감을 키워온 최근의 상승세를 이어가고자 한다. 포르투갈이 어느 한 경기에서 압도적인 우세를 점하지는 못하겠지만, 이 조의 모든 팀이 이길 수 있는 상대인 만큼 그 자체로 포르투갈을 위험한 팀으로 만든다.

루마니아는 이 수준에서 정기적으로 경쟁하는 팀들을 상대로 경험을 쌓는 데 초점을 맞춘 팀으로서 조를 마무리한다. 루마니아와 조 내 강팀들 사이의 격차는 랭킹이 시사하는 것만큼 크지 않으며, 바로 이런 점이 조별리그를 예측 불가능하게 만드는 요소다.

아제르바이잔은 바쿠에서 홈 관중이라는 이점을 누리며, 개최국이라는 사실은 언제나 어느 정도 의미를 지닌다. 추가적인 에너지, 추가적인 동기부여, 접전에서의 여유를 만들어준다. 다만 현실적으로 로스터의 전력 면에서 아제르바이잔은 조 내 다른 팀들에 비해 뒤처지며, 이번 대회에서 가장 큰 목표는 녹아웃 스테이지 진출보다는 홈 팬들 앞에서 경쟁력 있는 모습을 보이는 것이다.

우승 후보, 상승세의 팀, 그리고 자존심을 걸고 뛰는 개최국

네덜란드는 이 조에서 압도적인 강자이기 때문이 아니라, 진정한 헤비급 팀이 없는 이 조에서 서류상 가장 완성도 높고 경험 많은 팀이기 때문에 우승 후보로서 바쿠에 입성한다. 하지만 정상권과의 그 격차는 이번 대회의 거의 다른 어떤 조보다도 얇다.

벨기에는 실질적인 발전 모멘텀을 타고 있으며, 조가 마무리될 때 네덜란드를 앞설 수 있는 정당한 기회를 지닌, 가장 뚜렷하게 상승세인 팀으로 두드러진다. 스페인과 포르투갈은 그다음 단계를 차지하고 있으며, 둘 다 어느 날 밤에는 이변을 일으킬 능력이 있지만 상위 4위 안에 들기 위해서는 조별리그 전반에 걸친 꾸준함이 필요하다. 루마니아 역시 경쟁의 한 축을 이루고 있으며, 랭킹이 시사하는 것보다 더 그 무리에 가깝다. 자국에서 경기를 치르는 아제르바이잔은 이 조의 명백한 약체로 나서며, 자국 팬들 앞에서 강한 모습을 보이는 것이 진정한 성공의 척도가 될 것이다.

풀 C는 이스탄불만큼의 스타 파워도, 베오그라드나 로마만큼의 전통도 없을지 모르지만, 바로 그 점이 지켜볼 가치를 만든다. 이미 유로발리 결승을 개최해본 경험이 있는 도시가 명확한 한계가 없는 조, 1위부터 6위까지 현실적으로 어디든 마무리할 수 있는 여섯 팀, 그리고 수년간 도약을 준비해온 벨기에 대표팀을 맞이한다. 이번 대회의 어느 조에서든 진짜 이변이 나온다면, 바쿠가 바로 그 무대가 될 가능성이 높다.